塔克拉玛干，这片维吾尔语里意为＂进去出不来的地方＂的浩瀚沙海，曾经被外界视为修路工程的禁区。沙漠东西绵延约1000公里，南北宽约400公里，总面积达33万平方公里，年降水量不超过100毫米，最低甚至只有四五毫米，而年蒸发量却高达2500至3400毫米。
多年来，不少西方专家放话断言，公路修进去也撑不了多久，迟早会被流沙彻底吞没。可让他们没料到的是，中国人不仅把路修通了，还在二十多年里把这片＂死亡之海＂凿出了一条条干线公路与环形铁路，让国人看完后心潮澎湃。
要弄明白为什么非要在沙海里修路，先得看看脚下这片荒漠到底藏着什么。地质学界长期把塔里木盆地视为21世纪中国油气战略接替区。该路线穿越区域正是塔里木盆地石油地质蕴藏富集带，是国家能源战略储备区，未来石油天然气的勘探、开发、运输等均需要沙漠公路提供支撑。
换句话说，沙海腹地就是一座流动着的能源宝库，可这座宝库藏得太深、围得太严
油田位置距离最近的城镇隔着几百公里的连绵沙丘，金字塔形的沙山高耸入云。沙漠中金字塔形的沙丘屹立于平原之上300米，狂风能将沙墙吹起，高度可达沙丘本身的3倍。
在没有公路的年代，重型钻机、套管、生活物资全靠进口的沙漠特种车一寸寸挪进去，紧要关头甚至要动用直升机空投。这种运输方式不光成本高得离谱，还要随时看老天爷脸色，遇到突袭的沙尘暴，地面车辆迷失方向、空中飞机无法升空，井队断水断粮的风险一直悬在头顶。
油气资源摆在那里却动弹不得，国家能源安全又催得紧。要把几十吨上百吨重的钻探设备稳稳送进腹地，唯一的出路就是在松散流沙之上硬生生筑出一条通衢大道。这一思路在上世纪九十年代就有了首次尝试。
1995年9月，塔里木沙漠公路建成通车，是全疆乃至全国首条沙漠公路，公路全长552公里，其中流动沙漠路段达446公里。当时外界舆论几乎一边倒地泼冷水，认定这条路撑不过几个春秋。
三十多年过去，那条路依然在跑车。有了在沙漠中修路的经验，2007年10月，全长近425公里的阿拉尔至和田公路通车，第二剑刺入沙海。但真正把＂沙漠筑路禁区＂这块硬骨头啃到极致的，还得数尉犁至且末沙漠公路。
尉且公路这个名字，可能很多人还没听熟，可它的含金量却足以载入工程史册。尉且公路连接尉犁县和且末县，位于天山南坡与阿尔金山北麓之间的塔里木盆地，穿越塔克拉玛干沙漠腹地，全长约334公里，其中沙漠路段307公里，是目前世界上在建里程最长、流动沙丘分布最广、施工条件最恶劣、施工难度最大的沙漠公路。换个直白的说法，地球上同类工程里，这一条把所有＂最＂字号难题都占齐了。
工程于2017年10月正式开工。前期那支由专家组成的踏勘小队，背着干粮和水袋在没有任何参照物的沙海里来回比对、反复测算，最终敲定了贯穿三十多座大型沙山的最优走向。路线一旦定下，建设大军立刻开拔。
